高功率微波武器的研发，源于大约50年前的东西方技术竞赛，这种武器的研发在各个方面都遭遇了困境。在美国，虽然用于电磁武器研发的经费与冷战时期的水平相比有所减少，不过每年仍约有4 700万美元，但研究进展却依然迷雾重重，“甚至还有很多虚假消息，”英国伦敦国王学院已退休的核物理学家彼得•齐默曼(Peter Zimmerman)说，他同时也是位于华盛顿的美国军备控制与裁军署(US Arms Control and Disarmament Agency )的前任首席科学家。虽然将来的研究或许能带来科学上的进步，但“我不认为他们能制造出有效且实用的武器。”他补充道。此外，对美国高功率微波项目持反对态度的人认为，此项目已经变成了一项遥不可及的妄想，加之其保密的特性，使得这项研究要想取得真正的进展愈加困难。
该系统的研发始于上世纪90年代，当时美国空军正致力于微波生物效应的研究。一项代号为“你好”(Hello)的计划研究了如何调制微波加热效应，以便在人的内耳中产生“咔哒”声和“嗡嗡”声，以制造能够摧毁人心理的“大脑噪音”(voices in the head)。另一代号为“再见”(Goodbye)的项目，则希望用微波来制止人群暴动。还有一个名为“晚安”(Good Night)的项目，它是想要弄清楚微波能否杀死一个人。
其他类似项目的进展也好不到哪儿去。美国空军研究实验室(The Air Force Research Laboratory)研制了一台名为“最大功率”(MAXPOWER)的高功率微波系统，来远距离引爆路边的炸弹，但是它的体积有一辆拖车大小，部署在阿富汗显得太笨重了。美国国防部的反炸弹机构“联合反简易爆炸装置组织”(Joint Improvised Explosive Device Defeat Organization)以保密为由，拒绝对该系统发表任何相关评论，但他们的确表示，在2011年，他们没有资助“最大功率”项目。
今年7月，上个月刚刚退休的美国空军总司令诺顿•施瓦兹将军(General Norton Schwartz)警告说，由于预算削减，某些科学研究将不得不被中止，但是高功率微波技术的研究还会继续。他对专业杂志《一周航空和空间技术》(Aviation Week & Space Technology)说，“高功率微波技术显然具有潜在价值，”而且还警告说，其他国家如俄罗斯可能在该领域超过美国。
牵强的理由
推动美国军方继续投资微波武器(即便没有什么明显的进展)的原因之一，似乎是他们担心其他国家，甚至恐怖分子可能正在研发类似的技术。根据2009年美国海军研究办公室( Office of Naval Research )准备的一份关于非致命技术的简报，俄罗斯甚至伊朗都在致力于高功率电磁项目的研发。除此之外，位于英国霍尔斯特德堡的英国国防科学技术实验室也正在资助进行一项机密的、能够使车辆瘫痪的研究项目。
但是，以上情况并不能证明高功率电磁武器的军备竞赛仍在进行。至少，一些国家(例如美国)研发这些武器，更多的是因为担心自己受到该类武器的攻击。现代技术，例如移动电话，特别容易受到高功率电磁武器的影响，德国弗劳恩霍夫技术趋势分析研究所(Fraunhofer Institute for Technological Trend Analysis)的电磁效应及威胁业务小组组长迈克尔•苏赫克(Michael Suhrke)解释说。
对于高功率微波武器落入恐怖分子手里的担心，许多科学家认为这充其量也就算一个牵强的理由。美国哈佛—史密森天体物理中心(Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics)高能天体物理学部的物理学家尤萨夫•巴特(Yousaf Butt)说，即便恐怖组织具备进行必要测试所需的复杂设备和技术，他们干吗要用它？无论任何规格的微波武器，几乎都需要爆炸物来驱动，可如果手头上有那些爆炸物的话，他们为何不干脆直接投放炸弹呢？
“恐怖分子有可能做出微波武器吗？”华盛顿的智库——军备控制和防扩散中心的高级研究员菲利普•科伊尔(Philip Coyle)问道。他曾在2010至2011年间担任美国白宫科学技术政策办公室(White House Office of Science and Technology Policy)的国家安全和国际事务部副主任，“可能性很小。虽然我不会想当然地认为恐怖分子绝对做不出这种武器，但我倒宁愿恐怖分子在忙着制造高功率微波武器而不是汽车炸弹”。
