低成本3D打印假肢成为创业新兴领域

霍元真

你造吗？仅仅在美国就有大约 200 万被截肢者。而一只假肢的价格可以比一辆汽车更贵。


杰夫·胡贝尔（Jeff Huber）是一位曾经涉足教育和广告行业的企业家，他刚好也是一位截肢患者，因此他也非常关注假肢制造行业。
在北卡罗莱纳州立大学就读期间，他就一直思考如何为新兴市场提供低价的假肢产品。不过他搁置了这些想法，然后投身于创办一家 Knowit 的在线教育创业公司，后来加入了 Mighty Hive，负责数据营销方面的工作。
在去年离职之后，他重新开始思考生产低价假肢的想法。现在胡贝尔已经成立了一家叫做 Standard Cyborg 的创业公司，并得到了 Y Combinator 的自助。他目前仍然是这家公司的唯一创始人和员工。
胡贝尔从小开始就需要使用假肢。他出生的时候出现了一些先天性的缺陷，导致他的腓骨发育不完全。
在发育过程中，胡贝尔每隔九个月左右就要更换一只新的假腿。但是在他成年之后，他的保险只能支持他每隔三到五年更换一次假腿。他目前使用的假腿的价格为 23000 美元。如果是膝上截肢的患者，他们的假肢价格可能会高出一倍。
而且这个价位还不能买到专门用途的假肢，比如用于跑步或者其他运动的假肢。
胡贝尔开始访问其他的截肢患者，了解他们最大的需求是什么。

他们最想要的是什么？淋浴用假肢。


虽然胡贝尔在多年以来已经学会了如何使用单脚淋浴，但是这对于年纪大的患者来说是非常困难的一件事。超过一半的截肢患者的年龄都大于 50 岁，在淋浴的过程中出现摔倒以外对他们来说是足以致命的。
于是他开始研究如何制造低价的假肢。在埃默里维尔（Emeryville）的一个工作空间中，胡贝尔开始使用 3D 打印机测试各种各种各样的塑料材料，包括聚碳酸酯、ABS 和 PLA。他最终找到了一种比较有希望的材料，但是发现它存在强度不足的问题。
因此，他为这种材料加入了一些传统的工艺，具体就是先打印一层纤薄的塑料，然后在上面覆盖碳纤维。
“这是一种特别的制作流程，需要结合人工和机器制作。”他说道，“它的特别之处在于机器协助打印假肢的过程，但是它们不能独自设计出假肢的形状。”
Standard Cyborg 生产的所有假肢都是为顾客量身定做的，而且最终的层压工序需要两小时的手工制作。尽管需要更多的人工制作时间，但是胡贝尔采用的技术可以将这种假肢的成本削减为每个 499 美元。
“这是市面上第一款，也是唯一一款售价低于 10000 美元的 3D 打印假肢。”他说。
目前整个假肢产业的主导是 Hanger Prosthetics and Orthotics，这是一家位于奥斯汀的企业，拥有超过 150 年历史，由一位在南北战争被截肢的老兵创办。它大概占据了四分之一的市场份额，剩余的份额由其余的多家长尾企业占据。
胡贝尔对公司的发展计划是结合直接销售和修复医师合作销售，后者会向患者提供多年的假肢制作和安装服务，所以他们可以跟患者建立深厚的情感联系。
当然，胡贝尔也不只是着眼于淋浴用假肢。
“我现在不介意专注于一个领域。但我不希望长期将自己的公司限制于淋浴用假肢的生产。”胡贝尔说道，他也有考虑生产一些专用型的假肢，比如用于跑步的假肢。
“这个行业的参与者还是太少了，所以他们可以随意制定产品的价格。”


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